布特是不来梅一家地产公司的职员，老板派他卡帕希恩山的古堡见诺斯费拉图伯爵交易一桩房屋买卖，临行前他将妻子托付给朋友马丁，经历千辛万苦，终于来到古堡附近的一家旅馆，当他们得知他要去古堡时都大惊失色，为了生意他还是去了。在古堡他受到了面目古怪的伯爵接待，伯爵晚上出现，早晨失踪让布特产生了怀疑，他决定探一究竟终于发现伯爵是个食人血的吸血鬼，他费劲周折逃离了古堡，而吸血鬼伯爵也已经启程去德国，他把自己的棺材装在了开往不来梅的船上，一路传播瘟疫到了港口船已经空无一人。伯爵住进了他定购的房子，恶魔的到来使得小城瘟疫肆虐，面对越来越多的人死去，布特的妻子偶然看见破解之法，于是决定和诺斯费拉图一斗，爱伦设法引诱伯爵上钩，她拖延时间，直到雄鸡报晓，正义终究战胜了邪恶，伯爵在阳光下化成了青烟，小城得救了。 
　　 
　　茂瑙用相当写实的手法来处理本片，不但抛弃了《卡里加里博士》的表现主义映象，甚至用真实的街景取代了摄影棚的布景，但茂瑙在营造阴森气氛时，仍然冷峻得令人不寒而栗。山上古堡在浓雾中若隐若现，僵尸在颠簸的船上缓缓掠过甲板，等等。许多自然环境的气氛在茂瑙的处理下都罩上一种诡秘的色彩。茂瑙在本片中实验性地使用了深焦摄影，在影像构成上展现了无穷的潜力。本片被认为是最富有诗意的恐怖片，论视觉想像力它超过所有后来的卓古拉片。与之相比，1931年的《卓古拉》（又译《吸血鬼》）（Dracula）如同是迪斯尼改编版。男主角的非人化造型（尖耳朵、长指甲、骷髅似的脸）已成经典。由于未能跟原作者遗孀达成协议，片中没有使用卓古拉的名字。影片暗示了一种对中产阶级以及他们信奉的科学理性的威胁。2000年的《吸血鬼的阴影》（Shadow of the Vampire）系关于本片拍摄幕后故事的假设。1979年的德国重拍版由赫佐格导演。