明正统十四年(1449),广东爆发了黄萧养农民起义。起义军进攻南海、佛山等地时,佛山的乡绅组织乡民起来抵御。相传乡人集结在祖庙神前歃血盟誓,每次临战必祷告于神,卜问吉凶,祈求北帝保佑。在“御敌”战斗中,佛山人拼死抵抗,各展其能,像演戏一样假扮出一派歌舞升平的景象,使敌人不知虚实而不敢强攻。起义军久攻不下,最后以失败告终。佛山人相信是北帝在冥冥中保佑着他们。事平之后,朝廷下文敕封祖庙为灵应祠,令地方官每年春秋二季致祭,灵应牌坊就是这时建成的。当时皇帝敕封的坊额为“玄灵”、“圣域”。北帝全称为“北方真武玄天上帝”,坊额正面“玄灵”二字是对北帝灵应的赞美;背面书“圣域”二字,意为神圣的地域。
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