“宗教是人民的鸦片”是中国人民所熟知的一句名言。笔者以前一直认为它是马克思发明的，但最近读了美国著名学者保罗·约翰逊（Paul Johnson）著的《知识分子（Intellectuals）》一书不由产生了疑惑，书中关于马克思的一章声称，此语属于海涅发明：“He (Karl Marx) made brilliant use of epigrams and aphorisms. Many of these were not his invention. …… . The famous joke about the bourgeoisie wearing feudal coat-of-arms on their backsides came from Heine, as did ‘Religion is the opium of the people.’”
马克思在写这句话时是注入了新的内容的。“宗教是被压迫生灵的叹息，是无情世界的心境，正像它是无精神活力的制度的精神一样。宗教是人民的鸦片。废除作为人民的虚幻幸福的宗教,就是要求人民的现实幸福.” 这是说，在阶级社会里，被压迫的劳动人民没有找到革命的出路，往往不免叹息。在阶级剥削、阶级压迫的无情世界里，被压迫被剥削人民能从哪里找到一丝慰藉呢？在资本主义社会里，一切社会关系都被化为赤裸裸的金钱关系，被这种金钱关系所奴役的人民，又从哪里去求得精神支持呢？只有仰望苍茫中的上帝。然而，祈求苍茫中的上帝并不能使劳动人民解脱现实的苦难，只能起一个暂时的镇痛剂作用。马克思在这段话里充满了对教徒劳动人民的感情。如果读者再细心一点，查对一下“宗教是人民的鸦片“这一句的原文，就会发现德文原文是“das opiat des volks”，而不是“das opiat fur die Volker”。这里指明的是：鸦片是人民已有的。英译本保留了原文的意思，作“opium of the people”而不是“opium for the people”。[xviii]
作者是从列宁引用马克思关于宗教问题的一句名言“宗教是人民的鸦片”谈起的。作者说列宁解释这句名言时，在其中加上了“麻醉”两字，改成了“宗教是麻醉人民的鸦片”；这样，列宁就“把原来‘人民对宗教的需要’变成‘统治阶级利用宗教麻醉人民’”，因而“意思也就全变了”。首先要说明的是，列宁在多篇关于宗教问题的文章中引用过马克思的这一名言，其俄文均写为“Религия есть опиум народа”，其中并无“麻醉”一词。列宁的提法和马克思的德文原文“Sie ist das Opium des Volks”（代词“Sie”指“宗教”）完全一致。作者摘引列宁的话时使用的是旧的中译文。上世纪50年代我国出版的《列宁全集》中文第1版相关卷把这句话译为“宗教是麻醉人民的鸦片”，其中加了“麻醉”二字，那是中文译者的具体处理。到80年代出版《列宁全集》中文第2版时，这句话已改译为“宗教是人民的鸦片”，去掉了“麻醉”二字[ii]。因此，不能说“麻醉”一词是列宁加的。
