南朝的赋家如果排座次，江淹要坐到头把交椅。但他留给后人的，却不是一个风流倜傥的才子形象，而是一个才思枯竭的老人身影。“江郎才尽”成了贴在他身上怎么都撕不掉的标签，是后人绵绵无尽的惋惜，也是冷冷无情的开涮。
江淹一辈子可以这样概括：官场失意，文坛得意；官场得意，文坛失意。此事古难全，这样的矛盾伴随着古代无数文人的一生，成了永远解不开的死结。所以，千载之下，依然能引起共鸣。
踏入仕途后不得志
江淹是宋州济阳考城（今河南省商丘）人，小时候家里很穷，13岁时失去了父亲。但他聪明好学，6岁就能写诗，是个神童，20岁时步入仕途。
当时正是刘宋末年，他先是担任建平王刘景素（文帝刘义隆的孙子）的秘书。上班没多长时间，就被人诬告贪污受贿，关进了大牢。他气愤难平，在狱中写了长长的信为自己申冤。情感如滔滔江水奔涌而出，酣畅淋漓，刘景素看到后心潮澎湃，这个小伙子说得这么真切，那肯定不是撒谎，于是释放了江淹。
当时后废帝刘昱当政，朝野上下一塌糊涂，刘景素和几个心腹日夜密商：我们不如起兵，把这个昏君废了。江淹隐隐听说了，连续写了15首诗送给刘景素，诗中含沙射影，劝刘景素赶紧收手。刘景素看这个人一点都不记恩，真是不识好歹，把他降为县令。不久，刘景素谋反，兵败身亡。
江淹幸好被贬下去了，算是和谋反集团划清界线，逃过一劫。但属于政治上有污点的人，所以一直徘徊在底层做公务员，看不到升迁之路，郁郁不得志。他的代表作，基本上都写于这个时期。
屡次赌中战胜的一方
到了宋的末代皇帝时，萧道成掌握大权，萧听说过他的大名，调他到建康，任为尚书驾部郎、骠骑参军事，大受重用。从此，他的后半辈子平步青云，重要的原因是：战争频繁，他每次都能成功地预言战胜的一方，就像炒股，总是买对大涨那只股票。荆州刺史沈攸之起兵反萧道成。萧道成向大才子咨询，江淹慷慨激昂，连说了沈攸之必败的5条理由，把萧道成说得信心爆棚。
第二年沈攸之果然战败自杀。萧道成看他中看又中用，把军中所有的文书都交给他起草。齐朝建立后，他担任过中书侍郎、尚书左丞、御史中丞等官职，相当于省部级的高官，还主编国史。
到了齐朝末年，崔慧景造反，围困建康，外城都已经攻破了，中央的官僚一看萧宝卷肯定完蛋了，纷纷逃出城，投靠崔慧景。江淹说自己生病了，躲在家里纹丝不动。
很快，崔慧景被萧懿击败。等到萧衍攻打建康时，官员们都学乖了，躲在城内。病中的江淹突然从床上跳起来，脱掉官服，一溜烟投奔萧衍去了。很快，萧衍大胜，建立梁朝后，封他为侯。3年以后，江淹去世。就他本人而言，为官清正，不避权贵，是个敢说话的“炮筒子”。齐明帝曾当面称赞他：从宋代以来，不曾有过严明的御史中丞，你是独一无二啊。
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